Meer dan 50% van de inwoners van Antwerpen heeft vandaag een andere origine. Antwerpen is bovendien een van de meest diverse steden ter wereld. In maar weinig steden wonen mensen van zo veel verschillende nationaliteiten als hier. Ruim 170. De representatie van die diversiteit zit echter (nog) niet goed. “Onze jongeren zijn zich daar heel erg bewust van”, zegt Bert Roymans van Stampmedia, een organisatie die via media de stem van de jongeren wil versterken.

“Er wordt veel gesproken over jongeren en diversiteit, maar die jongeren hebben in de praktijk vaak geen gezicht. Er wordt gesproken over de veranderende stad, maar hoe ziet die er eigenlijk uit? Dat wilden we in beeld brengen”, aldus Stampmedia-coördinator Fried Aernouts. Om een representatief beeld te kunnen creëren, vroeg Stampmedia de diversiteitscijfers van onze stad op voor 12-26-jarigen. Op basis van die cijfers kwam een checklist met in beeld te brengen profielen tot stand.

Fotograaf van dienst was Richard ‘Freedom’ Agyemang (20), een jonge Antwerpenaar met Ghanese roots die sinds 2018 bij Stampmedia zijn talent voor fotografie ontplooit. Gedurende drie maanden trok Freedom de straat op, gewapend met zijn fototoestel, pen en papier en de checklist. Met een bord waarop stond ‘Gratis foto’s’, sprak hij vele tientallen jongeren aan tussen 12 en 26. “Dat was niet evident. Ik deed dit tijdens de lockdown, toen de straten van onze stad vaak bijna leeg waren”, vertelt hij. “Ook niet elke doelgroep stond te springen om gefotografeerd te worden omdat ze slechte ervaringen hebben met media en ze niet gestigmatiseerd wilden worden.” Maar uiteindelijk is de fotograaf meer dan geslaagd in zijn opzet, dat ziet iedereen die vandaag over het De Coninckplein langs de Permeke bibliotheek wandelt. De jongeren op de foto’s die passanten aankijken zijn allemaal anders maar hebben minstens één ding met elkaar gemeen: ze zijn allemaal Antwerpenaar.

Dromen voor Antwerpen

Met elke jongere die hij portretteerde, ging Freedom ook een gesprek aan. “Ik vroeg hen naar hun persoonlijke dromen en naar hun dromen voor Antwerpen”, zegt hij. Quotes uit die gesprekken zullen samen met de portretten ook op de website van Stampmedia worden gepubliceerd. “Verschillende jongeren zegde me bijvoorbeeld dat ze een properdere stad willen. Anderen gaven grappige antwoorden zoals ‘ik droom van een KFC in Antwerpen’. Die persoon zijn droom is alvast uitgekomen”, lacht Freedom.

Wat hij zelf op die vragen zou antwoorden? “Voor mezelf droom ik van een carrière als fotograaf. Ik zou ook graag fotografieworkshops geven aan jongeren”, zegt hij. “Voor onze stad droom ik van meer ruimte voor jongeren om samen te komen en om hun creativiteit te tonen.”

Een favoriet portret heeft de jonge fotograaf niet. “Omdat ik met al deze mensen aan de praat ben geraakt, is voor mij elk portret uniek.”