Begin maart had Clijsters nog met trots en vreugde haar Amerikaanse voorjaarsplannen onthuld. Meer dan zeven maanden na haar jongste duel op de US Open 2020 zou ze vanaf eind maart in Miami en Charleston de Kimback verder zetten. Die aankondiging ging gepaard met een ambitieuze boodschap dat ze nog steeds denkt aan de tweede week van een grand slam. Zondagmiddag meldde Clijsters evenwel dat de comeback van de comeback alweer vertraging heeft opgelopen. “Eind oktober heb ik een chirurgische ingreep aan mijn rechterknie ondergaan. Die operatie moest de pijn verlichten en de schade herstellen die ik tijdens mijn loopbaan had opgelopen. De ingreep was succesvol en de revalidatie verliep vlot. Ik voelde me heel positief.”

De revalidatie werd doorbroken door een covid-besmetting die Clijsters in januari opliep. “Alhoewel de symptomen mild waren, moest ik mijn trainingsprogramma onderbreken. Met mijn team kenden we enkele intensieve trainingsweken, maar helaas ben ik nog niet op het gewenste niveau, zeker niet als ik zou willen wedijveren met de besten. Het is ontgoochelend en frustrerend.”

Pijn

Ondanks dit nieuwe obstakel zet de viervoudige grand slam-winnares door. “Toen ik aan dit verhaal begon, wist ik dat het lastig zou worden. Onderweg doemden er uitdagingen buiten mijn controle op. Maar ik ben nog niet klaar om te stoppen. Ik blijf me inzetten en zal zien wat nog mogelijk is. De volgende drie tot zes weken zal ik een behandeling tegen de pijn ondergaan. Nadien overleg ik met mijn team over de volgende stappen.”

Clijsters’ lenteplannen verdwijnen dus in de papiermand, maar waar zal zich de Kimback dan wel verder zetten? Zeker tijdens een pandemie met bijhorende reisbeslommeringen en quarantainemaatregelen lag het Amerikaanse tweeluik Miami-Charleston familiaal, organisatorisch en logistiek een stuk makkelijker dan overzeese tornooien. Het Europese gravelseizoen wordt gezien haar geschatte afwezigheid van drie tot zes weken alvast een hachelijke opdracht. Bovendien is gemalen baksteen nooit haar favoriete ondergrond geweest én ligt de blessuredreiging voor haar geteisterde lichaam daar hoger dan op andere oppervlaktes. Vanaf juni volgen de Europese grasevenementen, culminerend in Wimbledon op het einde van die maand. Of komen zelfs die groene weken te vroeg en opteert Clijsters tijdens haar Last Dance eerder voor de Amerikaanse hardcourtzomer? Daar boekte ze niet alleen haar grootste successen, maar zou ze ook dicht bij huis met intimi op de tribune de deur achter zich kunnen dichttrekken…