De eerste bergrit in de UAE Tour heeft al meteen voor afscheiding gezorgd. De finale op Jebel Hafeet werd gekleurd door uittredend winnaar Adam Yates en Tourwinnaar Tadej Pogacar. De Sloveen boekte zijn eerste ritzege van het seizoen en neemt met een voorsprong van 43 seconden een flinke optie op de eindzege in de Ronde van de Verenigde Arabische Emiraten. Onze 23-jarige landgenoot Harm Vanhoucke (Lotto-Soudal) werd knap vijfde.

Yates deed er alles aan om alleen toe te komen, maar kreeg Pogacar niet uit de wielen. In de slotmeters stond er geen maat op de versnelling van de jonge Sloveen. “Het was een stresserende dag, want er was opnieuw een kleine kans op waaiervorming”, zei Pogacar. “De jongens hebben me perfect afgezet aan de voet van de klim en hielden daarna een strak tempo aan. Ik moest alleen maar reageren op aanvallen.Toen ik met Adam Yates voor de ritzege streed, wist ik dat ik vroeg moest aanzetten omdat er twee bochten lagen voor de finish. Het is moeilijk om daar nog iemand in te halen. Ik beschouw de eindzege nog niet als binnen. Er kunnen nog waaiers komen en er is ook nog een beklimming. Het zal een strijd worden tot het eind.”

 Vóór de slotklim werd de rit gekleurd door Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) en Tony Gallopin (AG2R-Citroën). De twee routiniers kozen kort na de start in Al Ain de aanval, verzamelden een maximale bonus van 6,5 minuten, maar kregen nooit het gevoel dat ze voor de ritzege zouden strijden. In het peloton werd het tempo goed strak gehouden en bij het opdraaien van de slotklim naar Jebel Hafeet waren eerst De Gendt en even later ook Gallopin eraan voor de moeite.

Froome zakt door het ijs

Oudjes Valverde en Froome -de Brit heeft nog flink wat werk om top te zijn in de échte Tour- gingen tamelijk snel overboord, vooral toen Ineos Grenadiers het gashendel volledig opendraaide in dienst van Yates. Pogacar hield wel het wiel, Almeida had het lastiger om stand te houden. Ook mee vooraan: Harm Vanhoucke.

De eerste aanval kwam van Sepp Kuss. De Jumbo-renner was geen bedreiging voor het klassement maar kreeg Yates en Pogacar mee. Het viel vooraan terug stil waardoor een aantal renners kon terugkeren. Een tweede versnelling van Kuss volgde, deze keer nam Pogacar wel over en ook Yates volgde opnieuw.

Kuss ging echter overboord, in de slotkilometer stond er geen maat op Tadej Pogacar. Met de bijhorende bonificaties neemt de Sloveen een serieuze optie op de eindzege in de UAE Tour. In het algemeen klassement telt hij 43 seconden voorsprong op Adams Yates (Ineos Grenadiers) en 1”03” op João Almeida van Deceuninck-Quick Step.

Pogacar: “Er kan nog van alles gebeuren”

“Er volgen nog vier etappes waaronder een zware bergrit en er bestaat in die andere etappes altijd kans op waaiers”, reageerde de Sloveen. “Er kan nog van alles gebeuren. De strijd is nog niet voorbij. Ik wilde hier vandaag winnen en dat is gelukt, maar het was een heel zware dag. Er was veel stress omdat er een kleine kans op waaiers was onderweg. Gelukkig heeft mijn ploeg goed werk geleverd op de juiste momenten en ik zat constant in de goede positie. Op de slotklim bepaalden we het tempo en het enige wat ik moest doen, was reageren op aanvallen. Dat lukte en ook toen Yates versnelde, kon ik aanpikken. We slaagden erin om een kloofje te slaan. Adam en ik wilden allebei hetzelfde, afstand nemen en de kloof met de rest is nu vrij groot. Dat is voor ons beiden een goede zaak. In die sprint wist ik wat me te doen stond. Er waren nog twee bochten in de finale waar het lastig was voor de tweede man om te passeren, dus ik moest vroeg aanzetten om te winnen. Dat was lastig, maar het lukte.”

 (gvdl, vdm, bow)