Neuville vertelde eerder deze week dat hij geen andere keuze had dan dit weekend aan te vallen. Zijn eerste doel was winnen, om zo zijn team Hyundai het maximum aantal punten te bezorgen voor een tweede opeenvolgende wereldtitel bij de constructeurs. Als dat zou lukken, en zijn titelconcurrenten pech kenden, dan zou de wereldtitel bij de rijders er ook nog tot de mogelijkheden behoren.

Helaas voor Neuville zit zijn wedstrijd er na vier klassementsritten al op. Vrijdagochtend liet hij zich op het modderige parcours verrassen en verloor hij na een slipper 20 seconden. In de daaropvolgende rit was onze landgenoot een pak sneller dan zijn titelconcurrenten en klom hij van de 13e naar de 9e plaats.

Vrijdagnamiddag lag het parcours er zo mogelijk nog verraderlijker dan ‘s ochtends bij. Ook nu ging Neuville voluit, tot hij in één van de vele chicanes op een betonblok botste. Neuville beschadigde daarbij naar alle waarschijnlijkheid de ophanging. De Belg reed tegen lage snelheid verder maar moest opgeven toen zijn motor bij het doorwaden van een grote waterplas afsloeg. Voor Neuville is het, na Mexico en Estland, zijn derde opgave van het seizoen. De waterkans op een eerste wereldtitel is meteen ook weg. Neuville zal ook dit jaar geen wereldkampioen rally worden.

Omdat Neuville’s wagen de weg blokkeerde, werd de klassementsrit geannuleerd.

“Ik reed te dicht bij dat betonblok”

Neuville zal zich 2020 helemaal anders hebben voorgesteld, zeker nadat hij het seizoen begon met een knappe zege in de Monte Carlo. Na een kwakkelwedstrijd in Zweden deed hij in Mexico mee voor de zege, tot zijn motor het plotseling liet afweten. Toen zes maanden later het kampioenschap in Estland hervatte toonde hij ook daar zijn snelheid, tot hij zich op het zware gravel liet verrassen, in een bocht te wijd ging, daarbij zijn achterwiel beschadigde en moest opgeven. Op naar Turkije waar Neuville opnieuw meedeed voor de zege tot een lekke band tijdens de slotdag er anders over besliste en de Oostkantonner tevreden moest zijn met de tweede plaats. Eenzelfde resultaat behaalde hij in Sardinië waardoor hij mathematisch nog meedeed voor de wereldtitel. Aan die WK-droom kwam vrijdagnamiddag abrupt een einde.

“Na mijn foutje van deze ochtend wou ik de verloren tijd zo snel als mogelijk goedmaken en opschuiven in het klassement”, aldus Neuville. “Tijdens de vierde klassementsrit reed ik in een chicane iets te dicht bij een betonblok en beschadigde daarbij de ophanging. Ondanks die impact kon ik verder rijden. Toen ik door een grote waterplas reed, zoog de motor water en viel die meteen uit. Wat ik ook deed, ik kon de wagen niet herstarten. Ik ben heel ontgoocheld. Ik heb de beelden intussen gezien en geef toe dat ik een fout heb gemaakt. Ik besefte niet dat ik zo dicht bij dat betonblok reed. Ondanks de schade aan de ophanging zou ik met het nodige tijdverlies de finish gehaald hebben. Dat de motor in de waterplas zou afslaan, had ik totaal niet verwacht.”