Johan Bruyneel is bij Eurosport nog eens teruggekomen op zijn periode als sportdirecteur bij US Postal. Bruyneel leidde Lance Armstrong naar zeven Tourzeges, die hem nadien allemaal werden ontnomen wegens dopinggebruik. “Ik blijf erbij: Lance was de beste van zijn generatie, met of zonder doping”, zei Bruyneel zonder omwegen. “Hij deed niets dat anderen niet deden.”

De intussen 56-jarige West-Vlaming bestreed daarmee de uitspraak van het Amerikaans antidopingagentschap USADA, dat in 2012 aangaf dat US Postal “het meest gesofisticeerde, professionele en succesvolle dopingprogramma in de geschiedenis van de sport had bedacht”.

Armstrong verloor in 2012 zijn zeven Tourzeges en werd, net als Bruyneel, voor het leven geband uit de wielersport. “Dat was een karaktermoord op Lance”, zei Bruyneel bij Eurosport. “Het is makkelijk om iemand te demoniseren, maar onmogelijk om dat ongedaan te maken. Het is ook moeilijk te verwerken omdat er zoveel hypocrisie rondhangt. Armstrong was met of zonder doping de beste van zijn generatie. Dat was zo voor de kampioenen voor Armstrong en dat zal altijd zo blijven. Er is volgens mij op dat vlak niets veranderd in het huidige wielrennen.”

“De uitspraak van het USADA om ons dopingsysteem te benoemen tot het grootste ooit, was totale onzin”, ging Bruyneel verder. “Er zijn veel grotere excessen gebeurd, in Rusland of Oost-Duitsland. Lance deed niet meer dan de anderen. Ik zou zelf zeggen dat hij minder deed dan de anderen, vooral in vergelijking met zijn concurrenten - Mayo, Basso, Ullrich en Hamilton - die werden gepakt tijdens Operacion Puerto met dokter Fuentes.”

Bruyneel kreeg in eerste instantie in 2014 een schorsing van tien jaar, maar na beroep van het WADA bij het Internationaal Sporttribunaal (TAS) werd die schorsing uitgebreid tot levenslang. Bruyneel zou graag nog terugkeren in de wielersport, maar die straf maakt dat onmogelijk.

“Armstrong en ikzelf zijn persona non grata geworden in de wielerwereld. Eigenlijk is het niet eens een terugkeer dat ons zou interesseren. We zouden willen aanvaard worden. Er zijn veel mensen met wie ik een goede relatie had in het wielrennen, maar ik weet dat ze nu tijdens een wedstrijd niet graag met me gezien worden.”

Twee grote tegenstanders van een rehabilitatie van Armstrong (en Bruyneel) zijn Tourbaas Christian Prudhomme en UCI-voorzitter David Lappartient. “Zij zeggen beiden dat ze de naam Armstrong niet meer willen horen”, aldus Bruyneel. “Dat is een beetje hypocriet. Ze nemen maar al te graag selfies met anderen ... Het is allemaal politiek.” (belga)