LEICESTER CITY: Engels kampioen, maar ook debutantje

Moeten we de revelatie van de Premier League en de reden waarom Gary Lineker voetbalshow Match Of The Day in zijn onderbroek presenteerde nog aan u voorstellen? Jamie Vardy, de supersonische spits uit het amateurvoetbal, en de spotgoedkope Riyad Mahrez verrasten vorig jaar een heel seizoen lang de tegenstand in de Engelse hoogste klasse. Op het einde van de rit hielden ze tien punten voorsprong over op eerste achtervolger Arsenal en nog véél meer op de andere topclubs. Dit seizoen loopt het echter minder vlot in het vaderland. Op speeldag één volgde er verlies tegen Hull City (2-1), daarna een scoreloos gelijkspel tegen Arsenal. Als Engels kampioen was Leicester rechtstreeks geplaatst voor het kampioenenbal. De club van trainer Claudio Ranieri debuteert in de Champions League, wat betekent dat blauw-zwart zowaar meer Europese ervaring heeft dan The Foxes.

PORTO: Trein net weer op de rails

Porto eindigde afgelopen seizoen teleurstellend pas als derde in de Portugese competitie. Blauw-wit pakte voor het eerst sinds 1981 geen enkele prijs, een ‘dieptepunt’ dat twee trainers de kop kostte: halfweg het seizoen werd Julien Lopetegui buitengewerkt, zes maanden later volgde ook José Peseiro. Tegenwoordig is Nuno Espírito Santo het nieuwe opperhoofd. Hij lijkt de trein wel weer op de rails te hebben gekregen.

In eigen land pakte Porto zes op zes, in de laatste voorronde van de Champions League werd AS Roma opgegeten in Italië. 0-3 tegen de club van Thomas Vermaelen en Radja Nainggolan nadat het in Portugal op 1-1 geëindigd was. De Portugezen plukten afgelopen zomer de Belgische spits Laurent Depoitre weg bij AA Gent, maar hebben voorin met Yacine Brahimi en Vincent Aboubakar al twee goudhaantjes lopen.

FC KOPENHAGEN: Opletten voor ingestudeerde stilstaande fases van... Priske

FC Kopenhagen is als team uit pot vier in theorie het zwakkere broertje van de groep. Afgelopen seizoen kroonde het zich met negen punten voorsprong tot kampioen van Denemarken, maar topschutter Nikolai Jörgensen heeft intussen een transfer naar Feyenoord versierd.

Wel nog bij de club: Federico Santander, vorig jaar goed voor 17 competitiedoelpunten en met een goal vanuit een onmogelijke hoek in de voorrondes tegen APOEL Nicosia rechtstreeks verantwoordelijk voor de Champions League-deelname van de Denen. Verder lopen er bij Kopenhagen nog twee voormalige rechtsbacks rond van Club Brugge: Tom Högli, nu ook vleugelverdediger bij de Denen, en Brian Priske. Die laatste is tegenwoordig assistent-coach en heeft in Denemarken naam verworven omwille van zijn ingestudeerde stilstaande fases.

Club Brugge werd uitgeloot in groep G. Daar treft het de verrassende Engelse kampioen van vorig jaar, Leicester City. Dat verloor in het tussenseizoen met N’Golo Kanté een belangrijke troef op het middenveld, maar heeft voorlopig met Jamie Vardy en Riyad Mahrez wel nog steeds zijn goudhaantjes in huis.

De ploeg die uit pot twee werd ingeloot is het Portugese Porto, dat pas nog Laurent Depoitre wegkaapte bij AA Gent. De Portugezen gaven in de laatste voorronde van de Champions League het AS Roma van Radja Nainggolan en Thomas Vermaelen een pak voor de broek: in Rome werd er gewonnen met 0-3 na twee rode kaarten voor de Romeinen.

Tot slot werd de groep vervolledigd met de Deense kampioen FC Kopenhagen. Dat team trof blauw-zwart een kleine twee jaar geleden ook al in de Europa League. In het Jan Breydelstadion werd toen 1-1 gelijkgespeeld, in de Deense hoofdstad werd dankzij een knalprestatie van Lior Refaelov met 0-4 gewonnen. Daarnaast lopen er bij Kopenhagen nog twee voormalige rechtsbacks rond van Club Brugge: Tom Högli, nu ook vleugelverdediger bij de Denen, en Brian Priske. Die laatste is tegenwoordig assistent-coach en heeft in Denemarken naam verworven omwille van zijn ingestudeerde stilstaande fases.

Kalender groep G:

1e speeldag - Woensdag 14 september (20u45)Porto (Por) - FC Kopenhagen (Den)Club Brugge - Leicester City (Eng)

2e speeldag - Dinsdag 27 september (20u45)Leicester City (Eng) - Porto (Por)FC Kopenhagen (Den) - Club Brugge

3e speeldag - Dinsdag 18 oktober (20u45)Leicester City (Eng) - FC Kopenhagen (Den)Club Brugge - Porto (Por)

4e speeldag - Woensdag 2 november (20u45)Porto (Por) - Club BruggeFC Kopenhagen (Den) - Leicester City (Eng)

5e speeldag - Dinsdag 22 novemberLeicester City (Eng) - Club BruggeFC Kopenhagen (Den) - Porto (Por)

6e speeldag - Woensdag 7 december (20u45)Porto (Por) - Leicester City (Eng)Club Brugge - FC Kopenhagen (Den)

Vijf Belgen mogen het opnemen tegen Barcelona

Thomas Meunier treft met PSG Arsenal, Bazel en Ludogorets, Dries Mertens komt in poule B met Napoli Benfica, Dinamo Kiev en Besiktas tegen. De meeste Belgen bij buitenlandse clubs zijn er in groep C te vinden. Daar mogen Vincent Kompany, Kevin De Bruyne, Jason Denayer (Manchester City), Thorgan Hazard (Borussia M’Gladbach) en Dedryck Boyata (Celtic) allen proberen optornen tegen Barcelona.

Yannick Carrasco komt met Atlético Madrid Bayern München tegen, een heruitgave van de halve finale van de Champions League van vorig jaar. Ook PSV en Rostov zitten ingeloot in groep D. Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Mousa Dembélé en Nacer Chadli (Tottenham Hotspur) krijgen met CSKA Moskou, Bayer Leverküsen en AS Monaco geen onmogelijke groep voorgeschoteld. Vadis Odjidja mag het onder leiding van trainer Besnik Hasi met Legia Warschau opnemen tegen Sporting, Borussia Dortmund en Real Madrid. In groep H ten slotte strijden Juventus, Sevilla, Lyon en Dinamo Zagreb om de kwalificatie.

De groepen:

Groep A: Paris SG, Arsenal, Bazel, Ludogorets.

Groep B: Benfica, Napoli, Dinamo Kiev, Besiktas.

Groep C: Barcelona, Manchester City, Borussia M’Gladbach, Celtic.

Groep D: Bayern München, Atlético Madrid, PSV, Rostov.

Groep E: CSKA Moskou, Bayer Leverküsen, Tottenham Hotspur, AS Monaco.

Groep F: Real Madrid, Borussia Dortmund, Sporting CP, Legia Warschau.

Groep G: Leicester City, Porto, Club Brugge, FC Kopenhagen.

Groep H: Juventus, Sevilla, Lyon, Dinamo Zagreb.

Kapitein Timmy Simons ziet kansen in deze poule: "Dit is een mooie groep. Ik zal niet zeggen dat het 100 procent haalbaar is, maar er zit wel wat in. Ofwel tref je kleppers als Madrid en Barcelona, ofwel haalbare kaarten." En ook spits Jelle Vossen was niet ontevreden met de loting: "Ja, ik ben toch wel tevreden. Ik denk dat iedereen wel z'n verlanglijstje had met één absolute topclub en wat haalbare kaarten. Maar met Leicester, Porto en Kopenhagen denk ik dat we drie sterke ploegen treffen, waar we toch ook onze kansen zien om iets tegen te doen."

Hans Vanaken is de meest zelfzekere: "Wij moeten altijd ambitie hebben, zelfs als we bij andere ploegen in de groep hadden gezeten. Sowieso is het de bedoeling om Europees te overwinteren. Gent zat vorig jaar ook in een meer haalbare groep, en zij zijn zelf stweede geëindigd. Waarom zouden wij dat niet kunnen?"

Coach Michel Preud’homme probeert de voetjes op de grond te houden: "FC Porto is de Europese kampioen. Ze kennen in deze competitie het klappen van de zweep. Jaarlijks slagen ze er moeiteloos in om de groepsfase te overleven.” Ook over de confrontatie met de Engelse kampioen Leicester is Preud’homme heel duidelijk: “Het is niet Manchester City en United, Arsenal of Chelsea die we treffen, maar laat ons vooral niet uit het oog verliezen dat ze afgelopen seizoen de Premier League helemaal beheerst hebben met een verdiende landstitel als resultaat.” Tenslotte komt blauw-zwart met FC Kopenhagen een bekend team tegen. Het is de derde keer dat de Bruggelingen de Denen in de ogen zullen kijken. “We weten welk vlees we in de kuip krijgen. Als we alle tegenstanders op een rij zetten, dan vind ik dat Club resoluut de derde plaats mag ambiëren.”