Zoals elke jarige in woon- en zorgcentrum Nottebohm (waar ook Yvonne Verbeeck verblijft) wordt, Esther Lambrechts, zoals het Antwerpse icoon La Esterella echt heet, op haar dag gevierd. “Ik heb mogen kiezen wat we eten morgen (vandaag, red.), maar ik ben vergeten wat het wordt. Ik moest het vorige week al doorgeven. Enfin, ik vertrouw op mezelf. Ik weet wat ik lekker vind (lacht). In de namiddag komt er een grote verjaardagstaart op tafel.”

La Esterella is vandaag jarig, maar de stroom felicitaties en kaartjes is al een tijdje bezig. “Vanmorgen kreeg ik nog telefoon van Jo Leemans”, vertelt ze woensdagmiddag. “En ik heb ook al veel kaartjes gehad. Negentig is een speciaal getal he.”

Pacemaker

Met de gezondheid is alles prima. Vorig jaar sukkelde La Esterella met haar hart. Ze werd geopereerd en kreeg een pacemaker. “Ik kan slapen zonder pillekes, ik kan goed eten en drinken en ik ben nooit ziek. Dan mag ik niet klagen. Ik zit in een rolstoel, maar mijn hoofd blijft jong. Ik kan nog over alles meepraten. De politiek en alles over Antwerpen natuurlijk... De Lange Wapper? Ik ben voor een tunnel. Van die brug heeft de buurt te veel last.”

Ook zingen lukt nog. “Mijn stembanden verslijten niet, en ik zal u eens zeggen hoe dat komt. Ik heb zanglessen gevolgd, ik weet mijn stem juist te gebruiken. Ik blijf zingen zolang ze me vragen. Ik heb hier in het rusthuis al twee keer opgetreden.”

Echt oud voelt La Esterella zich nog niet. “Ik word negentig, maar mijn vader is honderd jaar en zes maanden geworden. Nooit ziek geweest, gewoon naast zijn bed gevallen. Voor zo’n dood zou ik ook wel willen tekenen.”

Naaister

De jonge Esther Lambrechts begon haar carrière als naaister, maar leerde tijdens een zangwedstrijd in 1940 Charly Schleimovitz kennen, de man die haar eerste echtgenoot en manager zou worden. La Esterella groeide uit tot de Vlaamse Zarah Leander, de stem die generaties deed wegzwijmelen bij ‘Oh Lieve Vrouwe Toren’ of ‘Voor een kusje van jou’. In 1948 was ze de eerste Belgische artieste die op de Britse televisie kwam.

Haar mooiste tijd? “Dat was in Engeland. Zeven jaar lang heb ik daar tournees gedaan. Overdag tvopnames, ‘s avonds optreden. En contacten gelegd met mensen als Hoagy Carmichael, The Andrew Sisters, Deborah Kerr... Wie kan dat zeggen?”

Eefje RAMPART