Michel Wittock was vroeger aan de slag als vertegenwoordiger in cd’s. Op zoek naar een nieuwe uitdaging nam hij in maart 1998 het pompstation aan de Groenendaallaan over, vlak bij het Dockxhotel. “Ik wou een zelfstandig beroep uitoefenen, maar de omkadering door de multinational Esso gaf me iets meer zekerheid”, blikt Michel terug.

“Het begon goed. Ik stelde nog twee mensen te werk. Maar eind 2000 hoorde ik dat Esso onze shop wou sluiten om er een onbemand pompstation te maken. Die geruchten werden een jaar later bevestigd en in mei 2002 moest ik stoppen.”

“Ik begrijp niet dat ze mij met een ambitieus plan aantrokken en dan zo kort daarna besloten die zaak al te sluiten”, gaat Michel Wittock voort. ”Ik voel me bedrogen door de kosten-opbrengstenraming die Esso me had voorgespiegeld. En ook door het verloop van de gerechtelijke procedure. Zowel Esso als het gerecht had naar mijn gevoel geen oog voor de menselijke kant van de zaak. Juridisch zal het allemaal in orde zijn, maar zij vergeten dat ik – en vele anderen – hun job verloren.”

De gedupeerde pompstationhouder eiste ruim 600.000 euro schadevergoeding. “Ik wou een precedent scheppen door die claim in te dienen, maar het werd een strijd met ongelijke wapens. Het klinkt cliché, maar ik heb ondervonden dat je tegen een multinational geen proces kan winnen. Het frustreert mij dat het hof al onze argumenten van tafel veegde. Als het een deel had toegestaan, bijvoorbeeld een morele schadevergoeding, kon ik er misschien nog mee leven.”

Michel bleef niet bij de pakken zitten en is intussen begonnen met een groothandel in koffie. “Via een klant die kwam tanken, rolde ik in deze business. Wij leveren koffie, thee en benodigdheden aan horecazaken en bedrijven. Mijn nieuwe firma heet ’Dispresso’, van distributeur Espresso. Een naam die het verleden moeilijk doet vergeten...”, aldus Michel Wittock.

“Arrest is duidelijk”

“Voor Esso is het arrest van het Antwerpse hof van beroep duidelijk. Wij wensen over de inhoud geen verdere commentaar te geven”, reageert Danny Vermeulen, PR-manager bij Esso.

“Sinds 2000 tot vandaag werd een zestigtal Esso Expressshops gesloten of omgevormd naar onbemande tankstations. Esso voorzag niet in een sociaal plan om de mensen die hun job verloren te begeleiden, want het ging om zelfstandige ondernemers”, aldus nog Danny Vermeulen.