Het was de eerste keer dat tijdens de ontmoeting in Belfast een lid van het vroegere gewapende verzet in Noord-Ierland persoonlijk tegenover de koningin stond. Tot op heden werd de koningin, die formeel ook opperbevelhebber van de Britse strijdkrachten is, bij de Noord-Ierse Republikeinen steeds als het symbool van de vijand beschouwd.

McGuinness geldt als een van de kopstukken van het Ierse Republikeinse Leger, die een prominente rol speelde in de gewapende strijd van de jaren zeventig en tachtig voor de afscheuring van Noord-Ierland van Groot-Brittannië. Door de Britse media werd hij ooit als "staatsvijand nummer een" omschreven.

Sinds midden de jaren negentig zet hij zich in voor de verzoening en wordt hij beschouwd als een van de bouwmeesters van het Goede Vrijdag-akkoord van 1998, een belangrijke stap voor het vredesproces in Noord-Ierland. McGuinness is nu vicepremier en leider van Sinn Fein, een nationalistische politieke partij die voortkwam uit de IRA.

Foto AFP