Antwerpen is opnieuw aan boord

17/06/'09 Standpunt Antwerpen Antwerpen speelt weer mee in het cruisetoerisme. Voor volgend jaar worden minstens 19 grote passagiersschepen verwacht en daarmee overtreft Antwerpen het topjaar 2001. Reken daarbij de 455 riviercruises die in 2010 verwacht worden en de stad mag volgend jaar tussen de 80.000 en de 90.000 toeristen ontvangen. Dat is niet alleen toeristisch, maar ook economisch een goede zaak.

Het was ooit anders. Antwerpen leek de jongste jaren terrein te verliezen in deze toeristische niche en de recente economische crisis beloofde wat dat betreft weinig verbetering. Even gingen er in Antwerpen zelfs stemmen op om definitief afscheid te nemen van het cruisetoerisme. Maar de Antwerpse schepen voor Toerisme, Philip Heylen (CD&V), wilde van geen wijken weten en zette door.

Terecht, zo blijkt nu, al is het nog te vroeg om te juichen. Het verleden heeft bewezen dat niets zo conjunctuurgevoelig is als het cruisetoerisme. De positieve vooruitzichten die Antwerpen nu heeft, kunnen over een aantal maanden onheilsberichten worden. Nog een economische opdoffer, bijvoorbeeld een andere keuze van rederijen, kan ertoe leiden dat Antwerpen vroeg of laat opnieuw in de klappen deelt.

De strijd met de andere Europese cruisehavens is en blijft bikkelhard en Antwerpen zal zich op zijn best moeten tonen om te blijven meespelen. Er zijn rederijen die voor een stop aan de Schelde kiezen omdat Antwerpen op zichzelf al meer dan genoeg te bieden heeft aan de toerist. Maar meestal zijn deze internationale bedrijven pas bereid om de metropool te bezoeken als ook steden als Gent, Brussel en Brugge mee in het pakket voor de passagiers zitten.

Philip Heylen gaat voor zijn stad, maar is nuchter genoeg om te beseffen dat Antwerpen het in zijn eentje niet altijd zal kunnen redden. Daarom mag Antwerpen ook een extra steuntje van de Vlaanderen verwachten. Niet via allerlei vrijblijvende cheques, maar wel met een Vlaamse regering die bijvoorbeeld de heraanleg van de Scheldekaaien maximaal ondersteunt.

Omdat Antwerpen daar beter van wordt, maar ook omdat een fraai kaailand een extra lokkertje is voor cruiseschepen. En dat is niet alleen voor Antwerpen een goede zaak, maar ook voor de rest van Vlaanderen. Die andere mooie steden zijn cruciaal om van de cruises een succesverhaal te maken. Dat moet zelfs de grootste tegenstander van het Antwerpse chauvinisme aan het denken zetten.

door Patrick VAN DE PERRE