Spectaculaire ontdekking K.U.Leuven: waterdamp in oude ster
01/09/'10
Een team wetenschappers verbonden aan de K.U.Leuven heeft een spectaculaire ontdekking gedaan. Ze hebben waterdamp en koolstof ontdekt in een oude ster. Net die twee elementen zijn de basisvoorwaarden voor de vorming van leven zoals op aarde. Dat staat donderdag te lezen in het wetenschappelijk tijdschrift Nature.
Met behulp van de Herscheltelescoop van het European Space Agency (ESA) ontdekten wetenschappers grote hoeveelheden waterdamp in de atmosfeer van de koolstofrijke ster CW Leonis. Dat is een 'rode reus' (of: oude ster) in het sterrenbeeld Leo.
Basis
"Waterdamp en koolstof zijn de basiselementen voor de vorming van
leven zoals op aarde. We gingen ervan uit dat de vorming van
waterdamp in CW Leonis niet mogelijk was", aldus Leen Decin van het
Instituut voor Sterrenkunde van de K.U.Leuven.
"Koofstof en waterdamp worden
in grote hoeveelheden gevormd door sterren van het type zoals onze
zon. Die stoten hun atmosfeer uit wanneer ze aan het einde van hun
leven komen (rode reuzen). Voorheen werden ofwel watermoleculen ofwel
koolstofmoleculen in dergelijke rode reuzen gevonden."
Licht
CW Leonis is een koolstofster die op 500 lichtjaren afstand de dichtste oude ster bij de aarde is. Een enorme hoeveelheid stofdeeltjes die haar omringen, absorberen bijna al het zichtbare licht. Toch zijn bepaalde gebieden rondom de ster bijna leeg. "Daardoor kan ultraviolet licht tot de diepste lagen van de steratmosfeer doordringen en chemische reacties in gang zetten die water produceren."
De aarde wordt beschermd tegen de ultraviolette straling van de zon door de atmosfeer. Die atmosfeer was echter nog niet aanwezig rondom de primitieve aarde. "Mogelijk heeft ultraviolet licht een cruciale rol gespeeld bij de chemische processen die geleid hebben tot het ontstaan van de bouwstenen van het leven. De nieuwe resultaten tonen aan dat gelijkaardige processen ook gebeuren rond rode reuzen en materiaal leveren voor nieuwe generaties sterren en planeten."
